조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 첫 정상회담이 끝나기 무섭게 미국이 내년 베이징 동계 올림픽을 외교적으로 보이콧할 가능성이 있다는 보도가 나왔다.

워싱턴포스트(WP)는 16일(현지시간) 소식통을 인용, 바이든 대통령이나 내각 인사 모두 베이징 올림픽에 참석하지 않는 방안을 백악관이 검토중이라고 전했다.

이는 신장 위구르 자치구 등에서 자행되고 있는 중국 정부의 인권 탄압에 대한 경고 차원으로 알려졌다.

외교적 보이콧이란 올림픽 선수단을 파견하되 공식 사절단은 보내지 않는 것을 말한다.

최종 결정은 내려지지 않았지만, 바이든 대통령에게 이미 공식적인 권고가 전달됐고 이달 중 방침을 확정할 전망이라고 정부 관계자는 전했다.

바이든 행정부는 전날 이뤄진 미중 정상회담과 무관한 결정이라고 선을 긋고 있지만, 미중 관계의 중대 분기점을 무사히 넘긴 만큼 상대적으로 수월하게 입장 정리가 가능한 상황이라고 WP는 분석했다.

최악의 충돌을 피하자는 양국 간 최소한의 공감대가 형성된 가운데 관계 악화에 기름을 붓는 격인 올림픽 전면 불참 가능성에는 선을 긋고 중국 정부에 대한 경고 차원에서 외교적 보이콧이라는 절충안을 택한다는 것이다.

다만 한층 강력한 지지기반을 구축한 뒤 베이징 올림픽 성공 개최를 당면한 최대 과제로 올려놓은 시 주석 입장에서 실제 이 같은 방침이 확정될 경우 이를 어느 정도 수준으로 받아들일지는 미지수다.

바이든 대통령과 시 주석은 전날 회담에서 악화 일로로 치닫고 있는 양국의 긴장 관계를 획기적으로 완화할 돌파구를 마련하지 못한 가운데 대만 문제를 포함해 민감한 현안에 대해 3시간 넘는 대화를 이어갔다.

비록 이렇다 할 성과가 있었던 것은 아니지만 최악의 갈등을 비껴갔다는 점에서 한 단계 진전이라는 조심스러운 평가가 나오는 상황이다.

회담에서는 일단 베이징 올림픽 자체가 대화에 오르지 않았지만, 인권 문제에 대한 우려는 제기된 것으로 전해졌다.

백악관은 정상회담 보도자료에서 바이든 대통령이 신장과 티베트, 홍콩에서 자행되는 일에 대해 인권 문제를 포함해 광범위한 우려를 제기했다고 밝혔다.

고위 관계자는 "인권 문제가 여러 번 거론됐다"며 "바이든 대통령이 인권 문제에 대해 솔직하고 분명한 태도를 취했고, 중국이 국제 사회의 규범에 어긋나는 방식으로 ‘통행 규칙‘을 변경하려고 시도하는 데에 대해서도 우려했다"고 말했다.

바이든 행정부는 최근 몇 달 간 베이징 올림픽과 관련, 전면 불참을 주장하는 인권 단체의 요구를 포함해 제한된 보이콧 등 복수의 가능성에 대해 침묵으로 일관해 왔다.