신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 전 세계적 대유행에 2020년 도쿄올림픽이 결국 내년으로 연기됐다.

국제올림픽위원회(IOC)는 24일(현지시간) 공식 성명을 통해 "토마스 바흐 위원장과 아베 신조 일본 총리는 도쿄올림픽 일정을 2020년 이후로 변경하되 늦어도 2021년 여름까지는 치르기로 결론 내렸다"고 밝혔다.

도쿄올림픽의 1년 뒤 연기가 확정되면서 ‘연령 제한‘이 있는 남자축구의 고민이 현실이 됐다.

올림픽 남자축구는 1992년 바르셀로나 대회부터 23세 이하(U-23) 선수들만 참가하고 있다. 다만 와일드카드 제도를 통해 24세 이상 선수 3명을 추가로 출전할 수 있다.

올림픽이 내년으로 연기되면서 올해 23세 연령인 1997년생 선수들의 미래도 불투명해졌다.

도쿄올림픽 동메달 이상은 병역 특례혜택이 주어지기 때문에 ‘연령 제한‘ 규정을 그대로 유지할 경우 1997년생 선수들은 이 기회를 잃게 된다.

특히나 9회 연속 올림픽 본선 무대에 오른 김학범호의 최종예선 23명 엔트리 중 무려 11명이 1997년생들이다.

아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 최우수선수(MVP)에 뽑힌 원두재(울산)를 비롯해 이동준(부산), 이동경(울산) 등이 대표적이다.

올림픽 출전이 가장 유력한 원두재는 "선수가 컨트롤 할 수 없는 부분이지만, 걱정되는 건 사실"이라며 "지금은 제가 할 수 있는 운동을 열심히 하면서 몸을 잘 만드는 게 중요하다"라고 전했다.

물론 IOC가 올림픽 연기 결정을 내린 가운데 남자축구의 ‘연령 제한‘ 같은 세부적인 규칙은 바뀔 가능성도 있다. 일부에선 도쿄올림픽이 연기돼도 올림픽 예선을 치른 선수들에 한해 출전 기회를 줘야 한다는 목소리도 나오고 있다.

원두재는 "(IOC와 FIFA에서) 연령 제한을 1년 미뤄준다면 좋겠지만, 지금으로선 달라질 게 없으니 최선을 다해 준비하겠다"고 말했다.